Терроризм — вооружённое насилие со стороны иррегулярных формирований против государственных структур и населения страны с целью достижения каких-либо политических целей. Строгого определения терроризма не существует ни на формально-юридическом, ни на интуитивно-повседневном уровне. После окончания холодной войны «борьба с терроризмом» превратилась в своего рода всемирный мейнстрим (или всемирный фетиш), позволяющий правительствам различных стран решать свои политические задачи. При этом именно на «борьбу с терроризмом», то есть с иррегулярными формированиями, переориентируются ВС многих стран мира, в первую очередь западных.
До Второй мировой войны терроризм носил почти исключительно идейно-политический характер: как правило, ультралевый, реже — ультраправый. После её окончания всё большую роль начал играть терроризм национально-религиозный. Ультралевый терроризм имел место в Европе до 80-х годов ХХ века («Красные бригады» в Италии, РАФ в Германии), ультраправый — в основном в Латинской Америке (разнообразные «эскадроны смерти»). Впрочем, именно в Латинской Америке действовала и наиболее мощная ультралевая террористическая группировка «Сендеро Луминосо», разгромленная правительственными силами Перу в начале 90-х годов. Сегодня сохраняет влияние ультралевая группировка «Революционные вооружённые силы Колумбии» (РВСК).
К настоящему времени идейно-политический терроризм почти полностью сошёл на нет. В Европе также значительно уменьшились масштабы национального терроризма (ирландского, баскского).
В эпоху крушения колониальной системы, в 50—70-е годы ХХ века, в значительной степени размылась разница между «терроризмом» и «национально-освободительным движением». Как показывает практика, никакой реальной разницы между этими явлениями нет, присваивание конкретному политическому движению соответствующего наименования определяется исключительно политической позицией наблюдателя. Кроме того, с терроризмом всё чаще можно спутать действия криминальных группировок, в первую очередь наркомафии (Колумбия, Мексика, Афганистан, Мьянма и т.д.). Методами, очень схожими с террористическими, действуют спецслужбы и спецподразделения ВС целого ряда государств, в том числе наиболее сильных и влиятельных.
В последнее время с понятием «терроризм» отождествляется в основном деятельность радикальных исламских группировок, совершивших значительное число терактов, в том числе очень значительного масштаба, на Ближнем и Среднем Востоке, в США, России, Великобритании, Испании, Индии, Индонезии и ряде других стран. Исламский терроризм можно разделить на суннитский (в ваххабитском варианте) и шиитский. Первый, гораздо более масштабный, создан в первую очередь Саудовской Аравией в 70-е годы ХХ века с целью борьбы против Израиля и против СССР в Афганистане. Сегодня он отождествляется с организацией «Аль-Каида», созданной на саудовские деньги на территории Пакистана под контролем ЦРУ для борьбы с советскими войсками в Афганистане, но сейчас вышедшей из-под контроля создателей. К «Аль-Каиде» близко движение «Талибан», имеющее значительное влияние в Афганистане и Пакистане. Шиитский терроризм по объективным причинам (шииты составляют не более 20% мусульман) имеет гораздо меньшие масштабы, его спонсором является Иран. По сути, он представляет собой сегодня две арабские группировки — «Хезболлах» в Ливане и ХАМАС в секторе Газа. Надо отметить, что палестинский антиизраильский терроризм, в 60—80-е годы имевший в основном национальную форму, сейчас практически полностью переродился в исламский терроризм, «поделившись» между ваххабитским и шиитским.
В ходе войны против США в Ираке в 2003—2008 годах «Аль-Каида» понесла очень серьёзные потери, сегодня её организационные, финансовые и военные возможности существенно уменьшились. «Талибан» достаточно успешно сопротивляется войскам США и их союзников, однако это движение пока чётко локализовано географически и этнически (включает почти исключительно пуштунов). Тем не менее «борьба с терроризмом» является очень удобным политическим лозунгом, поэтому ещё долго будет считаться всемирным мейнстримом.
