16 декабря 1944 года войска гитлеровской Германии перешли в широкомасштабное наступление против англо-американских союзников в Бельгии. В историю оно вошло как Арденнская операция, или, как её называют на Западе, «Битва за выступ».
Стремясь нанести сокрушительный удар по союзникам, зажатый в тисках Западного и Восточного фронтов вождь Третьего рейха надеялся переломить ход войны и склонить Великобританию и США к сепаратному миру.
Между тем ситуация, в которой Гитлер, как зарвавшийся игрок, ставил всё на карту, была для нацистской Германии катастрофичной. После летне-осенних боёв Красная армия, совершив рывок из Восточной Белоруссии, стояла у ворот рейха. На западе англо-американо-французские войска вышли к Рейну и также готовились к решающему наступлению во внутренние районы страны.
К тому времени, помимо неудач на фронтах, существенно ухудшилось экономическое и международное положение Германии. Подавляющая часть заводов и фабрик была разрушена постоянными налётами союзной авиации. Большинство союзников рейха либо капитулировали, либо даже присоединились к антигитлеровской коалиции.
Тем не менее Гитлер фанатично продолжал верить, что для него ещё ничего не потеряно. Полагаясь на пример своего соотечественника и кумира, прусского короля Фридриха Великого, которого от поражения в Семилетней войне 1756—1763 годов спасла случайность — смерть российской императрицы Елизаветы, он был уверен, что и на этот раз произойдёт чудо. По мнению фашистского вождя, чтобы оказать успешное сопротивление на востоке, необходимо заставить американцев пересмотреть свою политику и заключить с ним мир за спиной Советского Союза. Гитлер полагал, что ввиду многочисленных противоречий между СССР, Великобританией и США их союз нежизнеспособен. Чтобы убить его, достаточно лишь одной значимой победы. Ею, по его мнению, могло бы стать окружение и уничтожение группировки союзников в Бельгии.
Подобный план четыре года назад, в мае 1940 года, себя оправдал. Части английского экспедиционного корпуса были разбиты за пару недель и с большими потерями были вынуждены эвакуироваться домой из Дюнкерка. Тогда полной неожиданностью для союзников стало наступление немецких частей через Арденнские горы. Считалось, что преодолеть их на танках невозможно. На этот раз Гитлер планировал повторить успех четырёхлетней давности. Правда, в гораздо менее выгодных для себя условиях зимы, бездорожья и нехватки горючего. Тем не менее на выполнение операции он отвёл всего семь дней. Именно столько, по данным метеорологов, над зоной предполагаемых боевых действий должна была стоять сильная облачность, затрудняющая деятельность союзной авиации. К тому времени люфтваффе уже перестали быть серьёзной силой и особо рассчитывать на их действенную помощь сухопутным частям не приходилось.
Основной удар намечалось нанести на арденнском участке фронта в северо-западном направлении на Антверпен. «Цель операции, — гласила одна из директив фюрера, — заключается в том, чтобы путём уничтожения сил противника севернее линии Антверпен — Брюссель — Люксембург добиться решающего поворота хода войны на западе и тем самым, возможно, войны в целом». Отрезав от союзников их группировку на побережье Северного моря, Гитлер надеялся, что, потеряв половину своих войск в Европе, американцы заключат с ним мир. В честь знаменитой немецкой патриотической песни времён франко-прусской войны XIX века «Стража на Рейне» операции было присвоено одноимённое кодовое название.
Для выполнения задуманного немецкому командованию с большим трудом удалось наскрести 21 дивизию, в том числе 7 танковых. В общей сложности в операции было задействовано почти полмиллиона человек, сведённых в три армии, имеющих 900 танков и штурмовых орудий и 800 самолётов. Впрочем, горючего у бронетехники было лишь на 140—160 км пути, то есть лишь на половину глубины запланированной операции. Недостаток планировалось компенсировать захватом складов врага. В целом, как позже вспоминал в своём военном дневнике бывший начальник немецкого Генштаба Франц Гальдер, «силы, использованные для наступления в Арденнах, были последними грошами обнищавшего человека». Подобного мнения придерживался и командующий немецкими войсками на западе маршал Герд фон Рунштедт. В 1940 году именно его армии сбросили англичан в море. Однако на этот раз, по его словам, ни один солдат не смог бы дойти до Антверпена.
И всё же приказ был отдан. К началу декабря немецкие части начали концентрироваться в зоне прорыва. Ей стал 120-километровый участок фронта на стыке границ Германии, Бельгии и Люксембурга, который прикрывали немногочисленные части 12-й группы армий американского генерала Омара Брэдли. Первый удар танковых частей СС привёл их в полное замешательство. После непродолжительных боёв янки сотнями сдавались в плен и отступали с завоёванных осенью территорий. В ряде случаев отход превращался в паническое бегство. Всего к концу декабря 1944 года немцами было взято в плен более 10 тыс. американских солдат и офицеров.
Во многом первому успеху вермахта способствовала паника и неразбериха, царившая в тылах американских войск. Её инициаторами были немецкие диверсанты во главе с самым известным из них — Отто Скорцени. Владеющие английским языком и одетые в американскую форму коммандос на трофейных джипах пересекли линию фронта и провели ряд диверсий, заставив американское командование полагать, что вторжение гораздо масштабнее, чем это могло показаться первоначально.
Впрочем, вскоре фортуна изменила немцам. Командующий армиями союзников в Европе генерал Дуайт Эйзенхауэр постепенно снимал силы с других участков фронта и направлял их в бой. К этому времени части вермахта продвинулись на глубину до 90 км, оставив у себя в тылу крупнейший дорожный узел Арденн — городок Бастонь. В последующем его оборона американскими десантниками из 101-й дивизии вошла в мировую историю как пример мужества и героизма её солдат. Почти неделю, будучи отрезанными от Большой земли, парашютисты вели бои с превосходящими немецкими силами. 26 декабря блокада была снята войсками генерала Паттона. К этому времени облачная погода сменилась ясной. Союзные ВВС принялись регулярно наносить удары по двигающимся вперёд частям врага.
За три дня до нового, 1945 года наступление немцев выдохлось окончательно. Сопротивление американцев и нехватка горючего заставили их перейти к обороне. На совещании в ставке Гитлер признал, что наступление провалилось. Однако сдаваться он всё же не собирался. В ночь на 1 января с целью отвлечения сил союзников от группировки в районе Арденн немецкие войска атаковали позиции американской армии в Эльзасе. Одновременно авиация совершила массированный налёт на аэродромы союзников на континенте. Спустя четыре дня подразделения вермахта форсировали Рейн и начали наступление севернее Страсбурга.
Тем не менее вскоре очередное немецкое наступление было остановлено. Однако положение на фронте всё ещё продолжало оставаться опасным. В связи с этим британский премьер-министр Черчилль 6 января обратился к Сталину с просьбой о наступлении. 12 января, на несколько дней раньше намеченного срока, Красная армия начала Висло-Одерскую операцию. К её окончанию советские части стояли уже в 120 км от Берлина. Усилилось также давление на немцев в Венгрии и на других участках советско-германского фронта. В связи с этим большинство частей вермахта было снято с запада и переброшено на восток. Несмотря на это, Арденнский выступ, образованный немецким прорывом, был ликвидирован лишь к 25 января. Прежняя линия фронта восстановилась только к 7 февраля.
Истратив громадные ресурсы на проведение операции, фюрер лишь на два месяца отсрочил генеральное наступление союзных армий на западе. Однако своими действиями он способствовал активности Красной армии. Поэтому в итоге никаких выгод Германии наступление не принесло. Её поражение было неизбежным. Таким образом, результаты Арденнской битвы не оправдали надежд вождя рейха. Антигитлеровскую коалицию расколоть не удалось. Боевые действия истощили немецкие силы на Западном фронте и обусловили их скорый крах. За время боёв потери сторон оказались практически равными: примерно по 80 тыс. человек с каждой стороны убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести.
Между тем, несмотря на провал операции «Стража на Рейне», Гитлер до последних дней своей жизни продолжал верить в удачу и счастливый случай. После смерти американского президента Рузвельта в апреле 1945 года он был уверен, что Сталин с Черчиллем обязательно разругаются. Начавшиеся между ними столкновения спасут рейх. Как показала дальнейшая история, в своих измышлениях фюрер оказался прав: холодная война началась. Правда, произошло это только через два года. К этому времени ни его, ни созданной им империи уже не существовало.
Что касается военного аспекта Арденнской операции, то представляется крайне сомнительным, что, после того как немцам удалось бы разрезать союзные армии, они бы заставили блокированные части капитулировать. Пенсионеры и подростки, мобилизованные в ряды вермахта, значительно отличались от германской армии образца 1940 года. Противопоставить что-либо серьёзное миллионной обученной и закалённой в боях группировке американо-англо-канадско-польских войск они уже ничего не могли. Последняя надежда Гитлера себя не оправдала.
